„La mine de sel „Wieliczka” constitue le seul établissement minier au monde qui fonctionne sans arrêt depuis le Moyen Age jusqu'a` nos jours. Ses anciens chantiers (galeries, chambres, lacs, puits) qui comptent au total environ 300 km, sont situés sur 9 niveaux et se trouvent à une profondeur de 64 à 327 m. Ils illustrent toutes les étapes du développement de la technique minière dans les différentes époques historiques."

Cette citation provient de la justification de l’inscription de la Mine de Sel «Wieliczka» par l’UNESCO sur la 1^ère liste du Patrimoine Mondial de la Culture et de la Nature, le 8 septembre 1978, avec 11 autres sites du monde entier. L’histoire de Wieliczka, remontant à l’époque du Moyen Age, refle'te en effet la progression des techniques minières, la constitution de l’organisation du travail et de la gestion, l’apparition de la législation dans l’industrie.

Le sel constituait depuis les temps les plus anciens la base économique du pays. Il était utilisé comme un moyen de paiement (en forme de krusze), remplaçant l’argent en métal. Initialement, on obtenait le sel grâce aux sources salées, en utilisant une méthode d’évaporation de l’eau. Les débuts de l’exploitation du sel gemme restent inconnus. Vraisemblablement, en voulant approfondir les puits par lesquels on tirait la saumure, on a retrouvé par hasard un gisement de sel, que l’on a commencé à exploiter à l’aide d’outils primitifs. Les anciens souverains de Pologne, se sont vite rendus compte de la valeur du minéral blanc. C’est la raison pour laquelle on a introduit un monopole sur l’exploitation et même sur la distribution du sel. On savait très bien que le sel était l’article indispensable pour la vie de l’homme, servant a` la conservation de la viande, du beurre et du poisson, au tannage des peaux et a` la production de poudre.

Les traces de la premie're saunerie qui produisait le sel a' partir des sources salife'res remontent au néolithique moyen (3500 avant J.-C.) et ont été découvertes sur le territoire appelé ensuite Wieliczka. Dans les temps historiques, au XIe et XIIe siècles Wieliczka était le plus grand centre se saunage connu dans la région de Małopolska. On l’appelait Magnum Sal c’est-à-dire le Grand Sel. Le plus ancien puits minier (puits de recherche), découvert à la cour du Château Salinaire de Wieliczka (accessible aux touristes en tant qu'une réserve archéologique- minière) provient du milieu du XIIIe siècle. Les débuts d’exploitation du sel gemme à Wieliczka à grande échelle sont liés au forage du puits Goryszowski dans les années 80 du XIIIe siècle. La première mention à l'écrit sur le sel gemme de Wieliczka est incluse dans le document de location de la ville datant de 1290 ce qui ne veut pas dire que le sel gemme n’avait pas été exploité longtemps avant cette date.

Vers la fin du XIIIe siècle une entreprise appelé „les salines de Cracovie” a été formée, elle englobait les mines de Wieliczka et de Bochnia y compris ses sauneries. Elle fonctionnait dans cette forme pendant presque 500 ans, jusqu’au premier partage de la Pologne (1772) en constituant la plus grande entreprise de l’ancienne Pologne et l’une des plus grandes d’Europe.

Le sel était le plus important des fossiles qui existaient en Pologne et conformément à un droit en vigueur de cette époque il constituait une propriété d’un souverain (regalia du sel). Au temps de Casimir le Grand (XIVe siècle) les revenus issus de la vente du sel constituaient 1/3 des ressources financières de l'État.

Le temps de la prospérité des salines de Cracovie tombait pour la période du XVIe jusqu'à la moitié du XVIIe siècle. A cette époque l'équipe de mineurs comptait env. 2 000 personnes qui atteignaient une production dépassant 30 000 tonnes de sel. Au XVIIe siècle le sel était extrait de trois niveaux de la mine. A cette époque huit puits ont été forés (dont le puits Daniłowicz qui sert à présent du puits touristique). Les premières cartes de la mine ont été élaborées. Des guerres qui duraient longtemps, des épidémies et des cataclysmes qui les accompagnaient ont ébranlé l'économie du sel de la seconde moitié du XVIIe siècle. Les gérants négligeaient des travaux de protection en ruinant la mine. Ce n'était qu’au siècle suivant que des spécialistes saxons avec J. G. Borlach à la tête étaient venus dans la mine en améliorant l’organisation et l’aspect technique de l'activité d’entreprise.

L’époque autrichienne (1772 - 1918) se caractérise par une forte progression de la production entrainant le développement spatial de la mine de Wieliczka, la mécanisation des travaux miniers (machines à vapeur et électriques), le recrutement d'ingénieurs et la mise en place du premier trajet touristique pour visiteurs.

En 1913 à Wieliczka on a mis en marche une saunerie moderne qui offrait de nombreux emplois et une perspective de développement de la production, réalisée avec conséquence aux temps de la IIe République de Pologne. Une nouvelle technologie introduite à cette époque-la qui consistait en lessivage du sel sous terre a permis d’obtenir des taux de production élevés et de prolonger l'activité minière de l’entreprise. L’exploitation extensive et une négligence pendant des travaux de protection en cours ont eu l’influence négative sur la stabilité du gisement et la condition de la mine. Après la fin de la deuxième guerre mondiale l'idée de submerger la mine d’eau a surgit. En 1964 on a finit l’exploitation de sel gemme à Wieliczka et le 30.06.1996 on a complètement arrêté d’exploiter le gisement. Aujourd’hui des excavations pittoresques de la mine sont utilisées à des fins touristiques, du musée et curatifs.

Le gisement de sel de Wieliczka s'étend sur une distance de 5,5 km (de l’ouest vers l’est), Sa largeur varie de 0,5 à 1,5 km (du nord vers le sud). Pendant sept siècles d’exploitation on a foré à Wieliczka 26 puits et 180 petits puits qui reliaient les différents niveaux de la mine. L’exploitation minière a commencé au niveau I (57 m de profondeur) en aboutissant au fur et à mesure jusqu’au niveau XI (327 m de profondeur). 2350 chambres ont été creusées et plus de 240km de galerie. Malgré la présence des risques (d'inondation, d’effondrement, d’explosion) les excavations se caractérisent par une stabilité nettement plus grande que dans des mines de métaux, par conséquent les chambres qui ont été créées à la fin du Moyen Age ou au début de l'époque moderne ont été maintenues en bon état. Afin de protéger les plus précieuses des excavations de la mine une zone historique a été établie. D'après l’inventaire de 2004 elle englobe 218 chambres de valeur historique et 190 galeries aux niveaux I – V, dont plus de 20 chambres accessibles à la visite du Trajet Touristique (niveaux I - III) et 16 au Musée des Salines de Cracovie (niveau III). Le but principal des travaux miniers exécutés actuellement sous terre est la protection de la substance historique. La Mine de Sel à Wieliczka possède le statut du monument et est protégée par un droit. En 1976 elle a été inscrite sur le registre des monuments nationaux et deux ans après sur la première liste mondiale du patrimoine culturel et naturel de l’UNESCO. Par la décision du Président de la République de Pologne du 8 IX 1994 la mine a été classée Monument Historique.

Littérature:

Studia i Materiały do Dziejów Żup Solnych w Polsce, t. I - XXIII (1965 - 2003 r.),
Antonina Keckowa, Żupy Krakowskie w XVI - XVIII wieku (do 1772 r.),Wrocław-Warszawa-Kraków 1969 r.
Dzieje żup krakowskich, Wieliczka 1988
Wieliczka dzieje miasta (do roku 1980), Kraków 1990
Antoni Jodłowski, Żupa Solna w Wieliczce, Wieliczka 2000